Naissance des chapiteaux

Les chapiteaux voient le jour aux alentours de 1830 pour atteindre leur apogée avec le cirque Barnum and Bailey aux États-Unis et avec le cirque de "Lord" George Sanger en Grande-Bretagne. Le premier des deux, à l'époque où Phineas Taylor Barnum (1810-1891) acheta l'éléphant Jumbo (1882), pouvait accueillir jusqu'à 20 000 spectateurs.

Les chapiteaux comprenaient trois pistes sur lesquelles on exécutait simultanément trois spectacles différents. Des plates-formes installées entre les pistes ainsi que sur les côtés permettaient d'exécuter d'autres numéros. Alors que cette disposition se maintient aujourd'hui dans un certain nombre de cirques aux États-Unis, elle ne fut jamais vraiment appréciée par le public européen, qui préfère la piste unique. Autour des trois pistes, il y avait une grande allée équestre où avaient lieu parades, courses et défilés.

Dans les premiers cirques, le programme comprenait donc surtout des numéros équestres. C'est pourquoi on utilisait une scène circulaire, appelée piste, où le cheval pouvait galoper à vitesse constante. L'écuyer se tenait debout sur l'animal, légèrement penché vers l'intérieur du cercle. Il était maintenu en équilibre par la force centrifuge. il pouvait monter deux chevaux à la fois, un pied posé sur la selle et l'autre sur la tête du cheval. Quelques-uns ont même réussi à se tenir en équilibre sur une bouteille posée sur la selle un pistolet à la main pour tirer sur une cible éloignée. Cet espace particulier, dans lequel les premiers écuyers réalisaient leurs spectacles, continue d'être utilisé de nos jours par le cirque moderne.